토성은 태양으로부터 6번째 행성이며 태양계에서 두 번째로 큰 행성입니다. 지구에서 가장 멀리 떨어져 있는 행성으로 육안으로 볼 수 있지만, 이 행성의 특출난 특징인 토성의 고리들은 망원경을 통해 더 잘 볼 수 있습니다. 태양계의 다른 행성인 목성, 천왕성, 해왕성도 고리를 가지고 있지만, 토성의 고리는 특히 두드러져 "고리가 있는 행성"하면 우리는 자연스럽게 토성을 떠올리곤 합니다.
토성의 물리적 특성
토성은 대부분 수소와 헬륨으로 이루어진 행성입니다. 토성의 부피는 지구의 760배 이며, 지구 질량의 약 95배인 태양계에서 두 번째로 큰 행성입니다. 고리형 행성은 모든 행성들 중에서 가장 밀도가 낮으며, 물보다 밀도가 낮은 유일한 행성입니다. 천문학자들은 그것을 담을 수 있을 만큼 큰 욕조가 있다면 토성은 떠다닐 것이라고 말합니다.
토성의 대기에서 보이는 노란색과 금색 띠는 지구의 내부로부터 상승하는 열과 함께 적도 부근1,800km/h(1,100mph)까지 도달할 수 있는 상층 대기의 초고속 바람의 결과물입니다. 토성은 약 10.5시간마다 한 번씩 회전하는데, 이 행성의 고속 회전은 토성이 적도에서 불룩하게 만들고 극지방에서 평평하게 만듭니다. 이 행성은 적도 직경 약 75,000마일 (120,000km)이며, 극에서 극까지 68,000마일 (109,000km)입니다.
토성의 고리에서 신비한 현상이 목격되었는데, 이것은 불과 몇 시간 안에 형성되고 흩어지는 것처럼 보입니다. 과학자들은 이 대변들이 고리에 충격을 주는 작은 유성이나 행성의 번개에서 나오는 전자빔에 의해 만들어진 먼지 크기의 입자들의 전기충전판으로 구성되어 있을 것이라고 추측했습니다.
토성의 F링도 기묘하게 땋은 모습을 하고 있습니다. 고리는 몇 개의 더 좁은 고리로 구성되어 있으며, 그 안에 있는 구부러짐, 꼬임, 그리고 밝은 덩어리가 이 가닥들을 땋은 듯한 착각을 일으킬 수 있습니다. 소행성과 혜성으로부터의 충격은 고리의 외관을 바꾸기도 했습니다.
우주 탐사 임무 중 카시니 우주선은 다른 어떤 우주선보다 링에 더 가까이 접근했습니다. 탐사선은 여전히 분석되고 있는 데이터를 수집했지만, 이미 토성의 일부 달의 색깔에 대한 통찰력을 제공했습니다. 이 탐사선은 고리 사이의 틈새에서 고리에서 대기 중으로 떨어지는 파편들의 '링 레인'에서 유난히 복잡한 화학물질을 발견해 강력한 전자전류를 생성하는 행성 자기장을 새롭게 측정했습니다.
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